Alle drei Jahre werden 15-jährige Schülerinnen und Schüler in den drei Kompetenzbereichen Lesen, Mathematik und Naturwissenschaften getestet. Dabei bildet jeweils einer der drei Kompetenzbereiche den Schwerpunkt. Im Jahr 2000 war dies die Lesekompetenz, im Jahr 2003 die mathematische Grundbildung und im Jahr 2006 die Kompetenz in den Naturwissenschaften. 2009 hat der zweite Erhebungszyklus von PISA begonnen. Zum zweiten Mal stand die Lesekompetenz im Mittelpunkt. Analog zur ersten Runde liegt der Schwerpunkt in 2012 auf der Mathematik und in 2015 auf den Naturwissenschaften.